Рис. 3. Явление изотопии свойственно не только радиоактивным, но и всем прочим элементам таблицы Менделеева. На рисунке показано, как построены три изотопа первого элемента - водорода: протий, дейтерий (они стабильны) и тритий (он радиоактивен с периодом полураспада около 12 лет)

"Они неоднородны! - заявил Фредерик Содди в 1913 г. - У каждого радиоактивного элемента может быть несколько сортов атомов. У них одинаковый заряд, они обладают одними и теми же свойствами и отличаются друг рт друга только величиной атомных весов". Такие разновидности атомов Содди назвал изотопами (рис. 3). Это был первый шаг к упорядочению хаоса в представлениях о мире радиоактивных элементов. Все три "эманации" могли спокойно располагаться теперь в клетке 86 периодической системы, нисколько не нарушая ее основы. Так же разместились и изотопы других радиоактивных элементов.

Уже в первые годы изучения радиоактивности исследователи пытались выяснить, подчиняются ли разнообразные цепочки радиоактивных превращений какой-то системе, или же они безнадежно запутаны. И здесь понятие об изотопах внесло ясность. Оказалось, что разные цепочки отдельных радиоактивных распадов могут быть сплетены в длинные цепи, у которых есть вполне определенное начало и столь же определенный конец. И все изотопы радиоактивных элементов - звенья той или иной цепи. Эти цепи называют теперь радиоактивными семействами или рядами радиоактивных превращений, а иногда - радиоактивным древом.

Корни, из которых произрастают эти "древа", т. е. родоначальники радиоактивных семейств, - это изотопы урана и тория: торий-232, уран-235, уран-238. В' конце длинных цепочек альфа- и бета-превращений находятся устойчивые (стабильные) изотопы свинца (рис. 4, 5, 6).