Урановые лучи

В ноябре 1895 г. немецкий физик Вильгельм Конрад Рентген открыл загадочные лучи, которые теперь весь мир называет рентгеновскими или Х-лучами (рис. 1). Исследователи пытались определить, как и почему эти лучи испускаются. И в частности, они полагали, что рентгеновским излучением может сопровождаться фосфоресценция - холодное свечение некоторых веществ. Подвергнутые действию солнечного света, такие вещества сохраняют затем определенное время способность самопроизвольно светиться. Быть может, фосфоресцирующие вещества сами служат источниками рентгеновского излучения? Это и решил проверить французский ученый Анри Беккерель.

Рис. 1.

Среди фосфоресцирующих веществ высокой активностью отличалась двойная сернокислая соль урана и калия - своеобразные урановые квасцы. Если фосфоресценция действительно сопровождается рентгеновским излучением, то образцы соли должны оставить отпечатки на фотопластинке, завернутой в черную бумагу. Ведь проникающая способность Х-лучей хорошо известна. Так рассуждал Беккерель. И его идея вскоре подтвердилась. Он мог заявить на конференции Парижской академии наук, что фосфоресцирующие вещества действительно испускают рентгеновские лучи.

Но, как серьезный ученый, он продолжал свои исследования. Однажды (это было в конце февраля 1896 г.) он все подготовил для опыта, но солнце в тот день так и не появилось на парижском небе, и его лучи не могли вызвать фосфоресценцию урановой соли.

Оставалось дожидаться ясной погоды. Через несколько дней Беккерель, щурясь от весеннего солнца, распахнул окно своей лаборатории. Но прежде чем выставлять на свет новую пластинку, он решил проявить старую, ту самую, которая пролежала несколько дней в ящике стола, завернутая в черную бумагу, под образцами урановой соли. На негативе обнаружились темные пятна, в точности соответствовавшие форме и положению образцов урановой соли.

Мария Склодовская-Кюри и Пьер Кюри в лаборатории. Париж.

А ведь эти образцы предварительно не освещались, как в предыдущих опытах ученого.

Так, 1 марта 1896 г. было открыто новое явление. Урановая соль испускала лучи неизвестного типа. Они во многом были похожи на рентгеновские: проходили через плотную бумагу, дерево, тонкие металлические пластинки. Они делали воздух проводником электричества, так же как и лучи Рентгена. Но все-таки это были не рентгеновские лучи. Рентгеновские лучи могли отражаться и преломляться; лучи Беккереля этим свойством не обладали. Поставив много опытов, Беккерель доказал, что источник его лучей - элемент уран. И назвал лучи урановыми.

Элемент уран оказался не единственным, способным испускать новые лучи. Соотечественники Беккереля - Пьер и Мария Кюри из десятков тонн руды выделили миллиграммы неизвестных ранее элементов - полония и радия. Эти элементы также испускали урановые лучи. Аналогичные свойства исследователи обнаружили у тория.

Лучи, открытые Беккерелем, стали называть радиоактивными (от латинского слова "радиус" - луч), а само явление их испускания - радиоактивностью.

Четыре важных вывода сделали ученые в самом начале XX в. Они доказали, что радиоактивность -свойство атома. Было установлено, что радиоактивные элементы уран, радий, полоний, актиний, торий встречаются в земных минералах все вместе. Оказалось, что радиоактивность - явление постоянное и не ослабевает со временем. И наконец, ученые выяснили, что радиоактивное излучение неоднородно и состоит из нескольких сортов лучей.

перейти к началу страницы